Histoire et Anthropologie n °12,  janvier - juin 1996

L'ECRITURE JAPONAISE ET SES
CONSEQUENCES PSYCHO-CULTURELLES
Joël MARTlNE

L'objet de cet article est double : d'une part décrire les spécificités de l'écriture japonaise, d'autre part formuler quelques hypothèses sur leurs incidences psycho-culturelles. Nous avons choisi d'exposer principalement un certain rapport de cause à effet : les influences directes du mode d'écriture sur la mentalité collective. Il va de soi que les rapports concrets de cause à effet sont bien plus complexes. Ainsi l'adoption d'un certain système graphique par une société, et plus encore Ies pratiques pédagogiques qui déterminent la façon dont ce système est vécu, résultent de facteurs culturels... ainsi que de choix politiques... le tout s'imbriquant dans une histoire à plusieurs niveaux de détermination. Pour relativiser d'avance les conclusions de cet article, nous mentionnerons d'emblée en note quelques-unes des autres explications de la culture japonaise, qui nous semblent tout à fait éclairantes.
D'autre part notre entreprise rencontre un certain nombre de problèmes méthodologiques. Tout d'abord il faut autant que possible établir avec précision les attitudes culturelles que l'on cherche à expliquer, et interpréter avec beaucoup de précautions leurs significations psychologiques. On doit aussi constamment faire la part, pour l'écriture comme pour les autres usages, de ce qui frappe l'attention de l'observateur étranger et de ce qui est effectivement vécu par les gens du pays, et plus encore, de ce qui a une importance dans leur vécu... tout en sachant enfin que les processus inconscients dont on soupçonne l'existence ne peuvent être connus que de façon conjecturale. II y aurait là matière à d'importantes discussions, que nous devons éluder ici compte tenu des limites de cet article. Nous demandons par conséquent au lecteur de ne pas voir dans nos affirmations sur la culture japonaise autre chose que des indications schématiques, qui mériteraient nombre de nuances et de vérifications.

RITES, ARTIFICE, VIRTUOSITE FORMELLE

Nous évoquerons pour commencer le grand intérêt que portent les Japonais à la forme même des gestes, à la ritualité des codes et des usages sociaux. Ils apprécient notamment la virtuosité dans la pratique de disciplines très formalisées, comme en témoignent la cérémonie du thé, l'arrangement floral, etc. Dans le tir à l'arc (d'origine chinoise), mais aussi dans le golf, ils recherchent, beaucoup plus que les Occidentaux, la perfection du geste. Parmi les créateurs, les stylistes japonais excellent dans des innovations formelles hardies,  mais qui (du moins aux yeux d'un Occidental) ne semblent pas porteuses d'un "message" tel que par exemple I’affirmation de certaines valeurs ou la promotion d'un certain style de vie.
Ce "formalisme" est particulièrement visible dans les emprunts faits à l'Occident. Je voudrais sur ce point raconter une anecdote2. J'ai vu des teenagers assistant à un concert de hard-rock au parc Yoyogi. La musique et le costume des musiciens étaient extrêmement agressifs, et comme en Occident, le public faisait les gestes symboliques de la révolte, brandissant le poing en cadence ou faisant le V de la victoire. Mais le public, composé surtout de jeunes filles, était sagement disposé en rangs et faisait les gestes à I’unisson, donnant plus I’impression d'un spectacle de majorettes que d'un concert de hard-rock. II n'y avait presque aucun punk (et je n'en ai vu nulle part ailleurs). Je veux dire que les jeunes de Yoyogi peuvent faire un concert de rock à l'occidentale formellement parfait, mais vidé des significations de violence ou de révolte qui sont inhérentes à la version originale. J'ai eu l'impression qu'on faisait du hard-rock comme on ferait du tir à l'arc ou de l'arrangement floral.
Si à propos de ces différents exemples nous parlons de "formalisme", cela ne signifie pas que ces actions très ritualisées soient par là-même vides de sens, au contraire. Mais comment comprendre leur sens ? Pour répondre à cette question nous allons évoquer quelques exemples qui ne sont pas spécifiquement japonais. Quand un amateur d'art présente dans sa salle de séjour un fétiche africain, ou quand un motard porte, imprimé sur son blouson, un christ en croix, ou le logo d'une grande marque de bière, ces différentes images signifiantes ne sont pas utilisées pour leur signification propre (religieuse ou, dans le dernier cas, commerciale), mais sont utilisées essentiellement comme parures. Un autre exemple : quand on joue au Monopoly, la signification pourtant évidente de ce jeu comme métaphore de la concurrence capitaliste dans l'immobilier n'intervient presque pas dans le sens du jeu : elle n'a servi que de fil directeur à la constitution d'une règle du jeu qui permette une compétition ludique attrayante entre amis, et c'est essentiellement à ce niveau que le Monopoly prend sens. Dans ces quatre exemples, les images sont des signifiants qui ont certes un signifié, c'est-à-dire qui désignent des notions ; mais ces notions passent au second plan : sans être complètement ignorées, elles n'interviennent que comme de simples connotations des actes signifiants. Ce qui fait le sens vécu de ces images signifiantes, c'est l'importance psychologique qu'a leur utilisation : comme parure, ou comme moyen d'affirmation de soi, ou comme forme de structuration de l'action collective. Sans théoriser davantage, disons que dans les pratiques japonaises évoquées plus haut, ce qui est à comprendre n'est pas tant leur signifié au sens étroit, que plutôt le mode spécifique d'usage des formes signifiantes, et les effets de sens (au sens large) induits par cet usage.
Or sur ce point la tradition chinoise est éloquente. II y a au coeur de cette tradition une valorisation de la forme, et en particulier du geste adéquat L'exemple du tir à l'arc est une illustration philosophique classique de ce que doit être le comportement humain : l'important n'est pas de viser la cible, mais d'effectuer correctement les gestes, ce qui s'apprend par la répétition ; le fait de toucher la cible est censé n'être qu'une conséquence de l'excellence de l'accomplissement des gestes3. Ce ritualisme chinois, et donc aussi japonais, nous semble devoir être interprété comme l'expression explicite d'une dimension de l'action humaine qui est universelle (mais peu explicitée par la tradition occidentale) : la nécessité de mettre en forme, de donner des formes à la vie individuelle et collective.
Selon la tradition chinoise les formes de l'action doivent exprimer les mouvements de la vie et être en harmonie avec le monde. Or, de façon semble-t-il très différente, la culture japonaise valorise l'artifice, l'artificiel. Mais paradoxalement les Japonais expriment aussi un goût prononcé pour le naturel. Nous essaierons plus loin d'éclairer ce paradoxe, mais je dois dire que la notion japonaise de naturel me semble difficile à interpréter4.

IDEOGRAMMES ET CARACTERES SYLLABIQUES DANS L'ECRITURE JAPONAISE

Pendant plusieurs siècles les Japonais ont écrit directement en caractères chinois (comme les Occidentaux écrivaient directement en latin). Comme les Vietnamiens et les Coréens, ils ont adopté au cours des siècles différents systèmes permettant de tenir compte de la syntaxe et de la phonétique de la langue japonaise, qui sont complètement différentes de celles du chinois. Dans le japonais d'aujourd'hui, la plupart dés mots théoriques sont d'origine chinoise, ainsi que de nombreux mots du quotidien et de nombreuses expressions toutes faites.
Actuellement les racines des mots s'écrivent pour la plupart avec des idéogrammes chinois (kanji), et les désinences ainsi que les mot-outils avec des caractères syllabiques. II y a en français un équivalent de ce procédé, c'est la manière dont on écrit les nombres ordinaux : dans le mot "21ème", la racine est écrite avec des chiffres arabes, qui sont de purs idéogrammes (du reste internationaux), et la terminaison est écrite en lettres latines, c'est-à-dire en signes phonologiques5. Si les Japonais ont conservé les idéogrammes chinois dans l'écriture moderne (contrairement aux Vietnamiens, qui ont adopté les lettres latines au point de ne plus utiliser les idéogrammes, hormis pour préciser les indispensables référencés à la culture classique), c'est, entre autres raisons, parce que les kanji servent à discriminer les homophones, qui sont extrêmement nombreux en japonais du fait du faible nombre des phonèmes et des syllabes.
Le découpage du mot écrit en syllabes ne correspond pas exactement au découpage grammatical du mot. Par exemple, dans nomu et nomi, qui sont deux formes du verbe boire, il est clair que la racine est nom, et les flexions u et i, mais les syllabes écrites sont no et mu ou mi. Ce découpage de la chaîne parlée en syllabes formées d'une consonne suivie d'une voyelle permet d'écrire tout ce qui est dit avec un nombre limité de caractères syllabiques, alors qu'il en faudrait un nombre plus élevé (incluant les syllabes à trois phonèmes : consonne, voyelle, consonne) si l'on voulait découper les mots selon des syllabes grammaticalement ou étymologiquement pertinentes.
II y a en japonais deux syllabaires6. D'abord les hiragana, qui sont les caractères syllabiques standard ; et à chaque hiragana correspond un katakana, dont la graphie est plus simple. On utilise les katakana, un peu comme les italiques dans la typographie des langues occidentales, pour les mots d'origine étrangère non chinoise, pour les mots dont on veut souligner la valeur phonétique, ou pour ceux que l'on veut mettre en relief pour telle ou telle raison stylistique. Les katakana servent aussi pour la prise de notes rapide. Enfin on utilise l'alphabet latin quand on veut respecter l'orthographe d'un mot étranger, ou encore pour écrire un mot censé être lu par les étrangers, par exemple sur les timbres-poste ou les enseignes publicitaires.
En définitive, outre la fonction importante des idéogrammes, l'écriture japonaise se caractérise par son syllabisme : les unités minimales d'écriture ne renvoient pas à des phonèmes (comme le font les lettres alphabétiques), mais à des syllabes7. Dans le cas général, la syllabe n'est pas graphiquement décomposée en phonèmes. Ainsi les syllabes ka, ki, ku n'ont graphiquement rien de commun8.
Notons encore que l'écriture japonaise ne sépare pas les mots par des espaces blancs, comme on le fait depuis quelques siècles dans les écritures occidentales, et depuis un siècle en chinois. De ce point de vue, la phrase écrite conserve la continuité de l'émission vocale comme succession de syllabes. Mais d'un autre côté les idéogrammes signalent, dans la chaîne écrite, des mots et des morphèmes fortement identifiables.
Avant d'examiner les incidences psycho-culturelles de ce système, on peut examiner ce qu'il en est dans la culture chinoise, où tout s'écrit en idéogrammes.

LES IDEOGRAMMES DANS LA CULTURE CHINOISE9

Certains idéogrammes sont des pictogrammes, des images stylisées. La plupart sont des symboles qui renvoient par métaphore et métonymie au contexte mythologique de la Chine archaïque. Mais ils peuvent parfois être compris directement comme des images. Par exemple, l'idéogramme qui signifie famille et maison est composé d'un toit et d'un porc ; d'après les historiens, il évoque les sacrifices sur la tombe des ancêtres, le clan familial chinois étant défini comme l'ensemble des descendants qui participent au culte des mêmes ancêtres ; mais on peut aussi voir cet idéogramme comme le symbole du groupe familial qui partage le toit et les repas, ou tout simplement comme l'image d'un porc sous un toit. Pour apprendre les caractères, il faut apprendre environ 200 symboles élémentaires et leurs diverses combinaisons qui forment les caractères composites. L'apprentissage est facilité par l'étude de l'étymologie traditionnelle (qui, même là où elle s'écarte de la vérité historique, est révélatrice de l'esprit du système), ainsi que par des connaissances historiques sur l'étymologie, mais aussi par des rapprochements fantaisistes pseudo-étymologiques. Chaque idéogramme est lié par associations d'idées à de nombreux autres. Plus on en connaît un grand nombre, mieux on comprend le sens de chacun. D'un point de vue freudien, il est clair que le système graphique se lie ainsi pour chaque personne au réseau des associations d'idées de l'inconscient ; il redouble aussi plus ou moins le système des formes de la perception visuelle ; c'est ainsi que les idéogrammes ont pour le lecteur une allure familière. Par exemple l'idéogramme du feu ressemble aux flammes d'un feu.
Enfin, comme toute écriture, les idéogrammes doublent la parole. Un idéogramme n'a le plus souvent qu'une seule prononciation : il transcrit un seul morphème monosyllabique. Ce système convient bien au chinois "mandarin" ainsi qu'aux différents "dialectes" chinois, où les morphèmes sont monosyllabiques et sans flexion (autrement dit, les mots et les phrases sont composés par juxtaposition de syllabes signifiantes invariables). Dans la plupart des idéogrammes composés, un symbole (la “ clé ”) indique le sens général, un autre symbole indique le son : il est emprunté à un idéogramme homophone plus simple et dont en outre le sens peut être associé à celui de l'idéogramme composé. Ainsi sont indiqués à la fois le son et l'étymologie (traditionnelle) des caractères complexes.
Les idéogrammes ayant été inventés par des scribes, l'étymologie passe souvent par des spéculations abstraites, mais qui s'expriment par symboles et par jeux de mots, selon les mêmes procédés que ceux mis en évidence par Freud dans les rêves. Par exemple : le caractère li, raison, se compose du caractère li, village, qui évoque l'idée d'ordre social, et de la clé "jade", qui fait référence à un modèle de savoir rationnel, celui du tailleur de pierre qui doit discerner et suivre les veines du jade pour y tailler correctement un objet. Quand un Chinois apprend l'étymologie, même très sophistiquée, d'un caractère, il ne fait qu'approfondir sa propre culture en mobilisant des symboles et des mots familiers (au contraire, pour un Japonais, les étymologies chinoises semblent plus exotiques, et souvent trop sophistiquées). 
Pour écrire un caractère, on trace les traits dans un ordre déterminé. Chaque idéogramme correspond donc à un enchaînement de gestes de la main, qu'il faut avoir appris pour le reproduire mécaniquement, et pour identifier l'idéogramme à la lecture même s'il a été écrit de façon cursive c'est-à-dire en abrégeant les gestes.
La reconnaissance d'un caractère, donc la lecture, met en oeuvre plusieurs sortes de mémoire: mémoire des images, des symboles, des mots parlés et des gestes. Apprendre à lire les idéogrammes, c'est :
- fixer une image visuelle des mots parlés (comme dans toute écriture), 
- participer à un univers culturel très typé, d'origine politico-religieuse, - ordonner son imagination selon des associations d'idées, d'ailleurs très souples, 
- acquérir une discipline des gestes de la main.

Cette forme d'écriture contribue à expliquer le formalisme ou le ritualisme de la culture chinoise : pour comprendre et agir, il faut d'abord acquérir des formes adéquates, visuelles et gestuelles. Ainsi la tradition est d'abord transmission de rites. Alors que pour la pensée occidentale la forme d'un acte n'est que le moyen d'accomplir son but ou d'exprimer son sens, pour la pensée chinoise (dans ses courants dominants) la forme est véritablement constitutive du sens10. L'être humain ne peut vivre qu'en agissant suivant des formes rituelles, qui selon le confucianisme expriment le bon ordre de la société, et qui selon le taoïsme doivent être en harmonie avec l'ordre naturel. Les usages sociaux ne sont pas perçus comme un code arbitraire. Or cela vaut tout particulièrement pour les idéogrammes. En effet, d'une part ils sont visiblement la trace d'une histoire qui fonde leur sens ; d'autre part ils sont censés épouser le monde naturel que l'on perçoit. Et de fait ils ne rompent jamais complètement avec les images des choses. Certes, nombre de caractères ont une étymologie tellement éloignée de leur sens actuel qu'ils sont lus en fait comme de simple marques arbitraires, mais ce n'est pas la majorité. D'autre part, il est vrai que dans les automatismes de lecture et d'écriture on ne pense pas à l'étymologie et les caractères fonctionnent comme des marques arbitraires ; mais cet arbitraire disparaît dès qu'on s'interroge sur le sens d'un caractère connu, par exemple quand on le rencontre en composition dans un caractère encore inconnu dont on essaie de deviner la signification. Dans la conception chinoise du langage, le porteur le plus dense et le plus efficient de la signification est l'écrit. La langue parlée est réputée vaine, inconstante qu'elle est d'un dialecte à l'autre, et imprécise à cause des nombreux homophones. (Cette dévalorisation de la parole au profit de I'écrit est aussi un effet de la civilisation bureaucratique impériale).
Nous verrons que dans l'usage japonais des idéogrammes, la part de l'arbitraire est plus grande et par conséquent les gestes de la main sont moins directement intégrés à un univers signifiant. L'aspect formel des disciplines gestuelles et visuelles est plus accentué. Et par conséquent la parole reste valorisée comme le siège privilégié de la signification vécue.

LA DOUBLE ETYMOLOGIE DANS L'ECRITURE JAPONAISE

En japonais, contrairement à ce qui se passe en chinois, il n'y a pas de correspondance terme à terme entre un caractère et un morphème, et par conséquent le caractère artificiel de la transcription ne passe pas inaperçu pour le lecteur. Dans la plupart des langues, le lecteur oublie le caractère artificiel de la transcription, l'habitude étant devenu pour lui une seconde nature. Pour le lecteur japonais la conscience de l'artificialité est plus résistante.
1. En japonais, le même idéogramme transcrit une racine (ou plusieurs) d'origine japonaise et une racine d'origine chinoise. Et comme les mots chinois ont été empruntés à différentes époques et dans différents dialectes, la même racine chinoise a plusieurs prononciations dans différents mots japonais. Chaque idéogramme a donc plusieurs prononciations hétérogènes. C'est un peu comme si en français on écrivait avec le même idéogramme le mot eau, le nom de ville Aix, les préfixes aqua, hydro et leurs variantes phonétiques (aque dans aqueduc, etc.). D'ailleurs il existe en français un exemple isolé de ce procédé, c'est la prononciation de l'idéogramme 1 dans le mot 1er.
2. Les images et métaphores du caractère chinois ne correspondent pas toujours aux images et métaphores de l'étymologie du mot japonais. Le `rapport est très souvent arbitraire, à tel point que certains mots peuvent s'écrire indifféremment par plusieurs idéogrammes, qui n'apportent que des nuances stylistiques.
3. Le même idéogramme peut transcrire plusieurs racines japonaises de sens voisin mais n'ayant pas de parenté étymologique. Ainsi la justification étymologique de l'identité de l'idéogramme, qui est très importante en chinois, disparaît. Pour justifier le caractère, il faut faire le détour par les racines chinoises et leur étymologie.
4. Inversement il arrive assez souvent que la même racine japonaise doive s'écrire avec différents idéogrammes qui correspondent à ses traductions chinoises dans des usages différents. Par exemple, le même verbe kaeru (remplacer, changer) s'écrit avec des idéogrammes complètement différents selon qu'il s'agit de changer d'habits, de changer de l'argent, ou de remplacer quelqu'un. Donc l'écriture ne respecte pas la cohérence de l'étymologie japonaise.
5. II arrive qu'un seul idéogramme transcrive un mot de deux morphèmes. Par exemple le mot mizuumi, lac, est à l'évidence composé de deux morphèmes : mizu, eau, et umi, mer, mais il s'écrit, comme en chinois, avec un seul idéogramme. C'est un peu comme si avertisseur sonore s'écrivait klaxon. Le cas inverse existe aussi : le monosyllabe kyoo, aujourd'hui, s'écrit avec deux idéogrammes : maintenant et jour.
En somme l'écriture japonaise se présente comme un bricolage arbitraire entre deux systèmes complètement hétérogènes, où la logique étymologique de chaque système est constamment brisée.
II est vrai que dans la plupart des langues plusieurs systèmes étymologiques sont enchevêtrés, par exemple en anglais le système anglo-saxon et le système franco-latin. Ce qui est particulier aux langues non chinoises utilisant les caractères chinois, c'est qu'un même mot a deux étymologies, l'une dans sa prononciation, l'autre dans son écriture. Dans la conscience linguistique ordinaire les deux étymologies se sont mélangées, mais l'écriture maintient la trace visible et inoubliable du système chinois (c'est un peu comme l'orthographe française, dont les nombreuses bizarreries sont inexplicables à ceux qui n'ont pas fait de latin ; avec cette différence qu'il y a une continuité entre les mots du français parlé et les modèles latins qui ont servi à les orthographier).
Paradoxalement, cette situation apporte une aide mnémotechnique : on se souvient d'un mot rare en pensant aux mots courants qui s'écrivent avec le même caractère. De plus, la dualité étymologique est une richesse culturelle : comme un locuteur bilingue, le scripteur japonais se représente les mots en combinant les ressources expressives de deux systèmes ; il choisit ses mots en jouant stylistiquement sur les connotations offertes par les deux systèmes. Mais cela ne fonctionne bien qu'à condition de connaître suffisamment de caractères chinois (ce qui n'est pas toujours le cas aujourd'hui pour la jeune génération) et d'avoir une certaine culture littéraire.
A vrai dire, le vocabulaire japonais, écrit et même oral, ne fait vraiment sens que si on le perçoit comme un jeu sur deux langues. II faut donc avoir de bonnes notions de chinois classique pour comprendre rationnellement le japonais, ce qui est la cas des Japonais cultivés, disons de plus de quarante ans, qui notamment ont étudié la poésie chinoise classique au lycée (de même qu'un Allemand doit avoir des notions de latin pour comprendre que des mots comme exklusiv et ausschliesslich ont dans le fond le même sens). Certes, la langue japonaise écrite fonctionne comme un système monolingue et autosuffisant. Dans la pratique courante, comme pour toute langue, c'est la mémoire automatique qui préside à la lecture et à l'écriture, et on n'a pas besoin de penser à l'étymologie. Les Japonais n'ont pas besoin du chinois pour apprendre à écrire... Mais ils perçoivent alors les idéogrammes comme un système très fortement arbitraire, ce qui est contraire au bon sens.

HARMONIE BRISEE, GOUT POUR LE CODE, HYPOTHESES PSYCHOLOGIQUES.

En japonais le lecteur est confronté à une double dysharmonie : d'une part il faut connaître la cohérence du système chinois, tout en sachant que cette cohérence est brisée en de nombreux points ; d'autre part il faut tenir compte de la cohérence du système japonais, elle aussi souvent brisée par l'écriture.
Les racines japonaises sont souvent très usuelles et évoquent le vécu quotidien, ce qui contraste avec la sophistication des caractères chinois, inventés par des scribes. Mais le système sémantique d'origine japonaise, contrairement au système chinois, reste inexprimé dans l'écriture.
Psychologiquement, on a doublement l'impression d'une cassure, d'une harmonie rompue et à jamais inaccessible. Dans ces conditions, les Japonais (bien plus que les Chinois sans doute) restent très sensibles à l'artificialité de l'écriture, et c'est peut-être ce qui explique leur sensibilité à l'artificialité des codes sociaux en général. On peut supposer que les Japonais vivent psychologiquement l'apprentissage de l'écriture comme l'acquisition d'une maîtrise technique qui permet d'assumer et de dépasser ces cassures. Maîtrise du geste, comme chez les Chinois, mais en outre maîtrise du choix de la transcription (et inversement, du choix de la prononciation lors de la lecture).
En outre, la complexité de cette maîtrise est accrue de fait des complications orthographiques qui résultent du raccordement entre les idéogrammes et les caractères syllabiques. Les racines des mots, situées le plus souvent au début du mot, s'écrivent en général en idéogrammes, et les désinences qui portent les marques grammaticales s'écrivent en caractères syllabiques, ce qui d'un point de vue pratique est assez rationnel11. Mais la frontière entre ces deux parties du mot est fixée par des règles subtiles, sans doute connues des grammairiens, mais où semble-t-il abondent les cas particuliers. Par exemple, dans le verbe nomu, boire, la syllabe no est remplacée par l'idéogramme signifiant boire, et la syllabe mu est écrite par un caractère syllabique. Mais dans le nom nomimono, boisson, le même idéogramme boire transcrit la partie nomi : on peut ne pas écrire la syllabe mi, porteuse de la flexion (i remplaçant u) à fonction grammaticale. A vrai dire, l'orthographe japonaise semble presque aussi compliquée et peut-être aussi souvent illogique que l'orthographe française des verbes conjugués et autres mots complexes. Quand on sait que pour les Français cette mission impossible qu'est la maîtrise de l'orthographe est un véritable sport national, et une composante méritoire de la dignité personnelle, on peut se demander si l'apprentissage de l'orthographe ne serait pas pour quelque chose dans le goût des Japonais pour la sophistication formelle.
On a remarqué aussi que les Japonais ont souvent une conscience aiguë du détail et une certaine difficulté à avoir une vision d'ensemble. Cela pourrait s'expliquer par le fait que dans leur pratique de l'écriture ils sont obligés d'une part d'assumer une certaine incohérence des réseaux sémantiques, et d'autre part de prêter une grande attention à tous les cas particuliers. En somme, le goût prononcé des Japonais pour les codes, pour la virtuosité formelle dans l'usage des codes linguistiques, et des rites sociaux en général, ainsi que leur sens aigu de l'artificialité des usages, tout cela pourrait s'expliquer comme l'effet psychologique du constant effort nécessaire au maniement correct de codes artificiels et incohérents.
Les hypothèses que nous venons de présenter suggèrent également une explication possible au sentiment japonais de la nature. En effet, on peut supposer que la virtuosité très exigeante nécessaire à la maîtrise de l'écriture japonaise s'accompagne d'une nostalgie de la parole simple et spontanée, nostalgie d'un univers où la signification serait perceptible sans médiation artificielle, et où l'harmonie des rapports sémantiques entre les mots ne serait pas brisée. II y a là une explication possible à "l'anti-artificialisme" qui apparaît dans certains des idéaux de la tradition littéraire japonaise, par exemple dans le sentiment d'une compassion immédiate avec les choses (mono no aware), ou encore dans l'idéal d'un langage qui serait expression nue et directe des émotions et des événements12. Le goût japonais du naturel, du spontané, avec sa coloration nostalgique, serait donc la contrepartie imaginaire de l'artificialité contraignante de l'écriture.

UNE HYPOTHESE SUR L'IDEOLOGIE DU SYLLABISME

Le point que nous venons d'aborder n'est sans doute pas sans rapport avec le syllabisme de l'écriture. En effet, non seulement l'écriture ne décompose en général pas les syllabes en phonèmes, mais en outre il est toujours possible de remplacer les idéogrammes par les caractères syllabiques indiquant leur prononciation (même si c'est très inefficace, vu le grand nombre d'homophones que seuls les idéogrammes permettent de distinguer). C'est ce que l'on fait quand on ne connaît pas un idéogramme, ou qu on le juge trop compliqué. Les jeunes enfants écrivent entièrement en caractères syllabiques. Bref, on peut pratiquer une écriture purement phonétique qui apparemment adhère sans médiation à la langue parlée. Cette possibilité est là comme un idéal de pureté et de simplicité. Et l'on peut considérer que I écriture syllabique est propice à I entretien d'un tel idéal puisque c'est le type de transcription qui fait le moins "violence" à la chaîne parlée : I’unité vécue et expressive de la phrase n'est pas découpée en mots, et l'unité vocale de la syllabe n'est pas découpée en phonèmes.
En somme, le système d'écriture japonais nourrirait à la fois, par son hétérogénéité et son incohérence, une exigence de virtuosité dans l'artifice, et par son syllabisme un idéal d'immédiateté naturelle.

SUR LA SITUATION ACTUELLE DE L'ECRITURE

Actuellement on a tendance à moins employer les idéogrammes, pour plusieurs raisons :
- Dans la société moderne l'usage de l'écriture s'est généralisé ; elle n'est plus réservée aux classes dominantes ayant le temps de se perfectionner dans la maîtrise des idéogrammes. Par exemple le nom des gares est écrit en syllabaire, pour les voyageurs qui ne savent pas quels idéogrammes on emploie pour écrire ce nom.
- Les jeunes supportent moins bien qu'avant les contraintes de l'apprentissage des idéogrammes, du fait d'un certain hédonisme suscité par la “ société de consommation ”. Même des mots d’origine japonaise, on a tendance à les écrire en katakana.
- Enfin la plupart des néologismes sont directement transcrits de l'anglais en  katakana (voire laissés en lettres romaines).
En chinois, comme il n'y a pas de syllabaire, ces tendances ne peuvent pas être aussi fortes. Par exemple il est plus clair de traduire un mot théorique occidental en combinant des racines chinoises correspondantes, que de le transcrire par des caractères lus phonétiquement. En chinois les tendances évoquées ci-dessus poussent à l'usage de caractères simples, ou simplifiés, ce qui peut tendre à un appauvrissement de la langue écrite, mais seulement de façon provisoire, car dès qu'on veut s'exprimer de façon plus nuancée on est obligé de recourir aux caractères plus complexes. 
En japonais, il y a semble-t-il un cercle vicieux dans les usages actuels de I’écriture. Moins on connaît d'idéogrammes, moins on comprend les connotations qui font le sens de chacun d’entre eux. Donc les idéogrammes apparaissent d'autant plus artificiels. Donc on est d'autant plus réticent à les employer. Donc on les oublie plus facilement, etc.
Pour contrecarrer cette tendance, deux choses seraient semble-t-il nécessaires :
- une pédagogie des idéogrammes plus tournée vers une familiarisation ludique et vers l'expérience personnelle13 ;
- une volonté politique de reconnaître l'appartenance culturelle du Japon à l'aire civilisationnelle chinoise et par conséquent la relance de l'intérêt pour la langue chinoise écrite, tant classique que contemporaine.